Covid

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Les mesures générales sont inefficaces contre le Covid-19. Photo / Alin Luna, Unsplash

AVIS

Les interventions destinées à limiter la propagation du Covid ont été annulées dans le monde entier. En Nouvelle-Zélande, le gouvernement a supprimé toutes les mesures de santé publique restantes la semaine dernière.

Mais même si l’urgence est passée et que la maladie devient rapidement endémique, le risque de nouveaux variants demeure. Le Covid continue de peser lourd sur la santé.

Pouvons-nous faire davantage pour prévenir les infections ?

Nous manquons de preuves de qualité sur l’efficacité des différentes interventions. Mais de simples calculs montrent qu’à long terme, la prévalence d’un virus endémique hautement infectieux comme le Sars-CoV-2 est assez difficile à modifier.

En 2020, nous avons beaucoup entendu parler du numéro de reproduction de base, ou R0. Il s’agit du nombre moyen de personnes infectées par une personne alors que l’ensemble de la population est sensible à la maladie. Avec une population sensible, si R0 est supérieur à un, la maladie se propage de façon exponentielle.

Cette situation a incité les gouvernements du monde entier à mettre en œuvre des mesures de réponse intensives, notamment des confinements, pour éviter que les systèmes de santé ne soient complètement submergés.

La situation en 2023 est très différente. Presque tout le monde possède une forme d’immunité, acquise soit par la vaccination, soit par une infection antérieure, soit par les deux. Cependant, les gens finiront par redevenir sensibles en raison de la diminution de l’immunité et de l’apparition de nouveaux variants.

Cela signifie que le virus ne disparaîtra pas complètement. Au lieu de cela, la prévalence de l’infection finira par atteindre ce que les mathématiciens appellent un équilibre endémique. Il s’agit d’un état d’équilibre : la perte d’immunité due à son déclin (et au cycle des naissances et des décès) est compensée par une nouvelle immunité due aux infections et aux vaccinations.

Nous ne nous attendons pas à ce que les taux d’infection soient parfaitement stables. La prévalence augmentera et diminuera, influencée par les saisons, les vacances scolaires et les nouvelles sous-variantes, mais elle sera toujours ramenée vers le niveau d’équilibre.

Contrairement à la rougeole ou à la polio, il est impossible d’éliminer le Covid avec les outils actuellement disponibles. Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas réduire ses impacts. Des mesures de contrôle efficaces devraient réduire le nombre de contacts avec des personnes infectieuses ou le risque d’infection par contact. Et cela devrait abaisser le niveau d’équilibre endémique, ce qui signifie qu’il y aura moins d’infections.

C’est certainement vrai, mais quel effet les mesures de contrôle ont-elles de manière réaliste pour un virus comme le Sars-CoV-2 ?

Le R0 du variant Omicron a été estimé entre six et 10. Mais le taux de reproduction effectif – le nombre moyen de personnes infectées à l’heure actuelle – est beaucoup plus proche de un. En Nouvelle-Zélande, ce chiffre oscille entre 0,8 et 1,2 au cours de l'année écoulée.

Cela nous renseigne sur le degré d’immunité de la population. Si une personne moyenne infecte six personnes dans une population totalement sensible, mais n’infecte qu’une seule personne en réalité, cela signifie que cinq personnes sur six doivent être immunisées. Si R0=10, alors neuf personnes sur 10 doivent être immunisées, et ainsi de suite.

Les gens ont peut-être acquis une immunité grâce à la vaccination, mais la protection offerte par les vaccins contre l’infection par les variantes actuelles d’Omicron est relativement faible et de courte durée.

La majorité de l’immunité provient d’infections antérieures, y compris d’infections chez des personnes vaccinées. C’est ce qu’on appelle « l’immunité hybride » et elle offre une meilleure protection que l’infection ou la vaccination seule. (Cela ne veut pas dire qu’être infecté pour obtenir l’immunité devrait être un objectif, mais c’est un effet secondaire important.)

Cela a pour conséquence que la fraction de la population immunisée à un moment donné est proportionnelle au nombre d’infections par an. Il s’avère que cela nous permet d’estimer le bénéfice des interventions.

Par exemple, supposons que le R0 soit de six et qu’une mesure de contrôle, telle que l’isolement de tous les cas confirmés, réduise les contacts infectieux de 20 pour cent. Cela équivaut à réduire le R0 à 4,8, ce qui signifie que la fraction immunitaire passe de 83 pour cent de la population à 79 pour cent. Cela ne représente qu'une réduction relative de 5 pour cent du nombre annuel d'infections, même si le taux de transmission a été réduit de 20 pour cent.