Une nuit dans le monde compétitif des combats d'oreillers à Rock Hill

Reggie Newsome (à gauche) et Markus Perez (à droite), tous deux combattants professionnels de MMA, se frappent lors du championnat Pillow Fight le 4 août à Rock Hill. Kevin Kleeblatt/Fourni

ROCK HILL — Vous pensez que les combats d'oreillers sont une blague ? Ne dites pas cela aux 14 personnes qui ont voyagé ici pour concourir pour 5 000 $ et une ceinture de championnat lors d'un événement ESPN8 : The Ocho.

Et surtout ne dites pas ça à Hauley Tillman, le champion du monde de combat d'oreillers, qui se tenait sur un balcon et se cognait la poitrine au rythme de la foule.

"Champ, champion, champion !", ont-ils scandé à l'intérieur du Rock Hill Sports and Event Center vers 22 heures.

« Je ne suis pas seulement un champion. Je suis double champion ! » leur a-t-il crié, une paire de ceintures de championnat suspendues sur ses épaules.

Tillman s'est étouffé dans la foule d'environ 100 personnes. Il les serra dans ses bras et leur fit un high-five. Il a donné son sweat à capuche et son collier. Il a pris des photos avec tout le monde, avec un large sourire, son grill argenté étincelant.

Il y a cinq minutes, la plupart des personnes présentes dans cette pièce ne savaient pas que Tillman existait. Certains ne savaient même pas que le Pillow Fight Championship existait. Comme l’a demandé un participant avant le début du spectacle : « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

Mais c'était là la beauté d'ESPN8 : The Ocho, l'événement annuel dédié à 43 heures consécutives de sports de niche, comme le whiffle ball et la compétition Excel. Et les combats d'oreillers. L'Ocho est conçu d'après le film « Dodgeball : A True Underdog Story ». Elle a eu lieu le 4 août à Rock Hill, une ancienne ville industrielle de 75 000 habitants qui espère conserver sa propre identité dans l'ombre tentaculaire de Charlotte.

Et peut-être qu'il n'y a aucun sport qui représente plus l'étrangeté et la vision de The Ocho que le Pillow Fight Championship - un sport vieux de deux ans où des combattants professionnels de MMA, une personne habillée comme le Joker et un célèbre acteur turc, se tiennent sur un ring de boxe. se frappant avec des oreillers pour gagner 5 000 $.

Pour beaucoup de gens qui regardaient à la maison ce vendredi-là, les batailles d'oreillers étaient un divertissement nocturne après le travail. Pour d’autres, c’était une insulte au sport. Pour la plupart, c'était une blague.

« Combat d'oreillers professionnel. J’ai encore la chance d’être un athlète professionnel ! @ReggieWade a écrit sur Twitter.

Mais pour les gens présents sur ce ring, dans ce bâtiment et dans cette ville, ce n’est pas une blague.

C'est l'argent qui pourrait amener Leo Carvalho au Brésil pour voir sa fille pour la première fois en quatre ans. C’est le combat qui pourrait déclencher une carrière de combattant d’oreillers pour Brayden Helms, 16 ans, originaire de Summerville. C'est l'événement qui pourrait propulser le sport du fondateur Steve Williams vers le grand public. Et c’est le week-end qui pourrait apporter à Rock Hill plus de sports, d’événements, d’argent, de touristes et de légitimité.

Et tout s'est résumé à une nuit, pendant 60 minutes, où 14 combattants d'oreillers ont pris le ring et se sont frappés jusqu'à ce que la cloche sonne.

Le championnat Pillow Fight a occupé le devant de la scène à Rock Hill lors de l'événement Ocho d'ESPN le 4 août. Benjamin Simon/Staff

Au début, The Ocho était une blague. Il s'agissait d'une fausse chaîne de télévision, inventée pour "Dodgeball", un film comique de 2004.

"Si c'est presque un sport, nous l'avons ici", a déclaré l'un des annonceurs d'Ocho, Cotton McKnight, joué par Gary Cole, dans le film.

Mais en 2017, The Ocho a cessé d'être une blague. ESPN a créé un véritable Ocho, un programme annuel dédié à des sports rarement vus.

Au début, The Ocho présentait des événements déjà enregistrés comme le roller derby et le ballon chasseur sur trampoline. Mais après quelques années de succès, ESPN souhaitait étendre son activité à un événement d'une journée avec des sports en direct.

Il s'est tourné vers Rock Hill, la plus grande ville du comté de York, en pleine croissance.

Il y a quarante ans, Rock Hill était une ville textile. Plus de 10 moulins remplissaient la ville dans les années 1980, qui comptait alors 35 000 habitants. Une usine, Rock Hill Printing and Finishing Co., employait 20 pour cent de la population.

Puis l’industrie textile s’est effondrée. Et les dirigeants de la ville de Rock Hill se sont mis à la recherche de la prochaine attraction : les sports de niche.

Aujourd'hui, Rock Hill, dont la taille a doublé au cours des quatre dernières décennies, abrite le siège de l'American Cornhole League. Il accueille les championnats annuels de disc golf des États-Unis. Elle accueillera pour la deuxième fois les Championnats du monde de BMX 2024, rejoignant des villes comme Paris et Melbourne. Elle a construit une installation de 170 000 pieds carrés, le Rock Hill Sports and Event Center, qui accueille des tournois de basket-ball pour jeunes adidas et Under Armour, générant environ 40 millions de dollars par an pour la ville.